Vaccini

I vaccini sono tra gli strumenti più efficaci contro le malattie infettive: hanno ridotto drasticamente la mortalità e aumentato l’aspettativa di vita (oggi ~80 anni anche grazie alle vaccinazioni), con uno dei migliori rapporti costo/beneficio di tutta la medicina.

Principio di funzionamento

Il vaccino espone l’organismo a una forma innocua del patogeno (o di una sua parte), inducendo una risposta immunitaria protettiva senza causare la malattia. Stimola sia l’immunità innata sia quella adattativa:

• Linfociti B → producono anticorpi neutralizzanti, che bloccano il patogeno prima che entri nelle cellule.
• Linfociti T CD8+ → eliminano le cellule già infette.
• Cellule NK (immunità innata) → contribuiscono a una risposta completa e duratura.

L’obiettivo finale è la creazione di memoria immunologica (linfociti T e B memoria), così che al contatto con il patogeno reale la risposta sia immediata e intensa.

Profilassi

I vaccini funzionano in modo profilattico, cioè prima del contatto con il patogeno. Una volta che il virus si è insediato (es. HIV, herpesvirus persistenti) il vaccino è molto meno efficace: per anni la ricerca di un vaccino anti-HIV è fallita per questo motivo.

Storia: il primo vaccino

Il primo vaccino sviluppato fu quello contro il vaiolo, malattia molto grave causata dall’Orthopoxvirus variola (mortalità ~30%; in Europa nel XVIII sec. ~400.000 morti/anno).

Edward Jenner (1796) notò che le mungitrici erano immuni al vaiolo umano perché contraevano il vaiolo bovino (cowpox, causato dal Vaccinia virus), malattia lieve ma con antigeni simili. Jenner inoculò materiale prelevato da pustole di cowpox a un bambino, che dopo cinque anni risultava ancora protetto dal vaiolo umano. Da qui il termine “vaccinazione” (dal latino vacca).

Il Vaccinia virus è un virus vivo attenuato molto simile al vaiolo umano ma poco patogeno: stimola una risposta completa (anticorpi neutralizzanti, T CD8+, NK).

Il vaiolo è l’unica malattia infettiva completamente eradicata (ultimo caso 1977, eradicazione OMS dichiarata nel 1980), risultato ottenuto grazie alla vaccinazione.

🔗 Collegamenti

• Tipi di Vaccini — 📋 strategie di costruzione del vaccino
• Memoria Immunologica — ⬇️ obiettivo della vaccinazione
• Postulati di Koch — 🔗 dimostrazione del nesso microrganismo–malattia
• Adiuvanti — 🔗 potenziamento della risposta vaccinale
• HIV — 🔄 virus persistente difficile da prevenire con vaccino